Stads- en uitgaansleven
Isaac Israels wordt al op jonge leeftijd opgeleid in het atelier van zijn vader Jozef Israels, de beroemde schilder van de Haagse School. Na een korte studietijd aan de Rijksacademie blijft Isaac in Amsterdam wonen, waar hij het stadsleven en het turbulente uitgaansleven vastlegt. Hij schildert snel, zonder al te veel details, het gaat hem om het karakteristieke van zijn onderwerpen. Israels schildert veel vrouwen, aanvankelijk vooral fabrieksarbeidsters en dienstmeisjes, later ook mondaine vrouwen.
Exotisch danseres
De Friese Mata Hari, die eigenlijk Margaretha Zelle heet, treedt in heel Europa op als exotisch danseres. Vooral in Parijs is ze een hit. Maar in de Eerste Wereldoorlog wordt ze door de Fransen beschuldigd van spionage voor de Duitsers en in 1917 wordt ze gefusilleerd.
Zelfverzekerde jonge vrouw
Een jaar eerder schildert Israels dit monumentale portret van Mata Hari als ze tijdelijk in Den Haag woont. Hij geeft haar weer als een elegante, zelfverzekerde jonge vrouw. Het schilderij is opgezet in losse, snelle toetsen en vegen, met weinig kleur. Alle aandacht gaat naar Mata Hari’s statige, rijzige gestalte.
