Verhaal van Edgar Allan Poe
In een stampvol theater zijn de gemoederen verhit: brandende apen in de lucht! James Ensor verbeeldt hier de slotscène van het gelijknamige verhaal van Edgar Allan Poe. Het bezingt de wraak van hofnar Hop-Frog, een kreupele dwerg, op de corrupte koning en zijn zeven ministers.
Slotscène
De nar adviseert de koning om met zijn ministers als geketende apen naar het gemaskerde bal te gaan, ter vermaak van het volk. Op het hoogtepunt van het bal hijst Hop-Frog de acht figuren als een kroonluchter de lucht in en steekt ze in brand boven de hoofden van de menigte.
Criticaster van de macht
Ensor, een notoire kritische mopperaar, hekelt alles wat naar macht riekt: het leger, de kerk, de rechters, de ministers. Op zijn schilderijen en tekeningen komen veel monsters en maskers voor. Zo verbeeldt hij de angsten en dreigingen van zijn tijd en de schijnheiligheid en kleinburgerlijkheid van de mensen. In combinatie met de overdonderende expressiviteit van lijn, licht en kleur, is dit schilderij een ware handtekening van Ensor.