Bedrijvigheid
Bart van der Leck roept hier met strakke schematische vormen en primaire kleuren een dynamisch beeld op van de bedrijvigheid in een grote haven aan het begin van de 20ste eeuw. Een schip wordt gelost met behulp van een kraan en havenarbeiders sjouwen kisten en andere goederen in de richting van een paard en wagen. Links staat een groepje passagiers, achter hen wordt een koffer op de wagen gezet.
Typerend schilderij
Havenarbeid is een typerend schilderij voor Van der Leck, die doorgaans situaties en scènes uit het dagelijks leven van de werkende mens tot onderwerp neemt. Het is ook het eerste schilderij waarin hij alleen de primaire kleuren rood, geel en blauw gebruikt, plus zwart en wit.
Mü̈ller & Co
In dit geval hangt de thematiek ook samen met het feit dat Van der Leck van 1914 tot 1916 in dienst is van Mü̈ller & Co als beeldend kunstenaar en ontwerper. Voor deze transport- en handelsonderneming, die onder leiding staat van Anton Kröller, ontwerpt hij onder meer een glas-in-loodraam en een affiche voor ‘De Batavierlijn’, een lijndienst van de firma tussen Rotterdam en Londen.